내가 왜 이렇게 긴장하는 걸까?

왜 내 뱃속은 마치 천 개의 매듭이 묶인 것처럼 느껴질까?

난 평생 이 순간을 준비해왔는데.

엄마도 그랬고, 아빠도 그랬고, 오빠도 그랬는데.

그런데 왜 이렇게 긴장되는 거지??

설명해 볼게. 내 이름은 제네비브지만, 가족들은 나를 제니라고 불러.

이제 곧 18살이 돼. 사실, 말 그대로 18살이 되기까지 몇 분 밖에 안 남았어.

팩 하우스 정원 아래층에서는 큰 파티가 한창인데, 잠깐! 뭐라고!?

당신이 말하는 걸 들었어.

팩 하우스라고?

맞아, 우리 가족이 늑대인간이라는 걸 말하는 걸 깜빡했네. 그냥 늑대인간이 아니야. 아빠는 이 팩, 내 팩의 알파야. 엄마는 루나고, 22살인 오빠는 최고의 전사 중 한 명이야. 그리고 여기 작은 나, 하하.

그래, 난 블루 다이아몬드 늑대 팩의 알파와 루나의 딸이야. 우리는 북미에서 3번째로 큰 팩이고, 우리 전사들은 매일 열심히 훈련하기 때문에 가장 용맹한 전사들도 있어. 아빠의 팩은 매우 존경받고, 아빠는 또한 평의회에 앉아 있어. 그건 정말 큰 영광이야.

그래서, 묻고 싶은 게 있어?

왜 내가 지금 이렇게 긴장하는 걸까?

20분도 채 안 남아서 18살이 되기 때문에 긴장돼.

18살이 되면 처음으로 내 늑대의 목소리를 듣게 돼. 18번째 생일이 되기 전까지는 늑대와 연결될 수 없어.

18살이 되면 처음으로 늑대의 목소리를 듣게 되고, 첫 번째 변신을 시작하게 돼.

18살이 되면 내 짝, 내 반쪽, 내 늑대를 완성시켜 줄 늑대를 찾을 수 있어. 운이 좋으면 18살이 되자마자 짝을 만날 수 있어. 엄마와 아빠처럼 20대 초반에 만나는 사람들도 있어. 그래서 오빠 루카스는 아직 자기 짝을 찾지 못했어. 곧 찾았으면 좋겠어. 요즘 정말 짜증이 많거든, 나도 짜증나기 시작했어. 내가 이런 말 하는 거 오빠가 들으면 한 대 맞을 거야.

난 아직 내 늑대의 이름도 모르는데, 짝에 대해 생각할 수도 없어.

문을 두드리는 소리가 나더니 엄마가 들어왔어. 엄마는 아름다웠어. 긴 금발이 머리 위에 예술적으로 흐트러져 있었고, 드레스는 은색과 흰색에 우리 팩 색상을 나타내는 파란색이 약간 들어가 있었어.

"너 정말 멋져 보인다, 얘야" 엄마가 내 뒤로 다가와 내 머리를 정리해 주며 말했어.

"정말 머리를 내리고 싶니? 내가 올려줄 수도 있는데?"

난 잠시 엄마를 쳐다보며 제대로 들은 건지 의아했어. 왜 나에게 시간도 관심도 없던 엄마가 내 머리를 해주겠다고 하는 거지? 막 물어보려는데 문이 다시 열리고 한 번도 본 적 없는 두 사람이 들어왔어.

"아, 여기 있었군요, 친애하는 분," 두 여성 중 나이가 더 많아 보이는 사람이 말했어.

"드디어 당신의 늑대를 만나게 되어 설레나요?"

살짝 찡그리며 입을 열어 그들이 누구인지, 내 방에서 뭘 하고 있는지 물으려고 했어. 엄마는 환한 미소를 지으며 몸을 돌렸고, 나도 같이 돌아섰어.

"메이, 조지아, 우리 귀여운 딸, 그리고 더 중요한 건 오늘의 주인공을 소개할게요."

잠깐, 뭐지, 대체 무슨 일이 일어나는 거야. 왜 엄마가 나한테 이렇게 친절하고, 이 사람들은 누구지?

"제네비브, 얘야," 엄마가 내가 본 중 가장 큰 가짜 미소를 완벽한 얼굴에 띠며 말했어.

"이분은 남부 캐나다 팩의 메이 씨고, 이분은 남미 팩의 조지아 씨야."

엄마가 두 여성을 가리키자, 난 수줍게 미소 지으며 존경의 표시로 고개를 숙였어.

"이 두 훌륭한 루나들이 우리와 함께 축하해 주시는 건 큰 영광이에요. 그분들은 아빠와 함께 평의회에서 일하세요. 루나님들, 아래층으로 내려가 주시겠어요? 파티가 곧 시작될 거예요."

두 루나가 고개를 끄덕이고 나가자, 엄마는 방금 전까지 미소 짓던 얼굴에 으르렁거리는 표정으로 나에게 돌아섰어.

"잘 들어, 너는 말을 걸어올 때만 대답해, 밤새 내 곁을 떠나지 마, 변신할 때도 마찬가지야. 변신하면 오빠를 기다려. 알아들었니? 오늘 밤 이 가족에게 수치를 안겨주지 마."

엄마는 강조하듯 필요 이상으로 세게 내 팔을 흔들었어.

"물론이죠, 아빠의 팩에 불명예를 끼치지 않을 거예요." 내가 말했어. 엄마의 손아귀가 내 팔을 더 세게 쥐는 걸 느꼈고, 멍이 들 것 같았어. 다행히 내 드레스는 소매가 있었어.

"이제 내가 네 머리를 올려줄 테니 내려가서 이 행사를 끝내자."

"괜찮아요, 저는 이대로가 좋아요. 제 최고의 특징이라고 생각해요."

엄마는 나를 노려보며 문으로 걸어갔어.

"내가 한 말 명심해, 애야!"

그녀는 떠났고, 나는 혼자 옷을 갈아입어야 했다. 기술적으로는, 18번째 생일에는 어머니가 준비를 도와주어야 했다. 어머니와 딸 사이의 마법 같은 날이어야 했다. 나는 작은 슬픈 미소를 내뱉었다. 그런 일이 내게 일어나지 않을 것이라는 걸 알고 있었다. 짐작하셨겠지만, 우리 어머니는 나를 별로 좋아하지 않았다. 아니, 그것보다 더했다. 우리 어머니와 루나는 잊지 말자, 나를 보는 것조차 견딜 수 없어 했다. 어릴 때부터 그녀의 길에서 벗어나고 절대 대꾸하지 말아야 한다는 것을 알고 있었다. 특별한 날에 한 번 그랬다가, 어떤 대꾸도 따귀를 맞거나 머리카락 한 움큼이 뽑히며 내 방으로 던져진다는 것을 너무 빨리 배웠다. 이해하시겠죠.

이 모든 일이 일어날 때 아버지와 오빠는 어디 있었을까? 알파이자 의회 구성원인 아버지는 가족과 함께하는 시간이 거의 없었다. 나는 아버지를 사랑했고 그도 나를 사랑한다는 것을 알았지만, 그와 가까운 관계는 아니었다.

반면에 오빠는 나를 아주 사랑했다. 나도 마찬가지였다. 그는 어머니가 나에게 하는 일들을 알아차리기 시작했고, 나이가 들자 몰래 내 방에 음식과 음료를 가져오거나 그저 위로해주곤 했다. 몇 번 들켰지만, 나처럼 벌을 받지는 않았다. 그는 다음 후계자였고, 누구도 건드릴 수 없었다. 심지어 어머니조차도.

그녀의 향수 냄새가 여전히 내 방에 남아있었다. 다른 두 루나를 데리고 휙 들어왔을 때, 그녀가 비싼 드레스와 향수를 하고 있는 것을 알아챘다. 어머니의 향수 취향이 비싼 쪽이라는 걸 알고 있었다. 대부분 샤넬이었다. 그녀는 놀랍도록 아름다운 여성이었고, 오늘 밤은 팩 전체와 중요한 손님들 앞에서 자랑할 기회였다.

거울을 볼 때마다, 나는 가슴이 너무 크고 엉덩이가 너무 둥글며, 엉덩이는 풍만하다고밖에 표현할 수 없는 평범한 소녀를 본다. 내 머리카락은 어떤 색이어야 할지 결정하지 못한 것 같았다. 금발이라고 할 수 있지만, 너무 창백해서 거의 은색처럼 보였다. 곧지도 않고 곱슬거리지도 않았다. 그것은 웨이브와 곱슬거림, 많은 곱슬거림 사이의 끔찍한 중간이었다. 지금 곱슬거림을 제어하기 위해 제품을 너무 많이 발랐다. 머리카락이 두 배는 무거운 느낌이었다. 이해가 되실지 모르겠다.

드레스를 입기 시작하면서, 이걸 선택한 나 자신을 비난하지 않을 수 없었다.

물론 파란색이었고, 몸매가 잘 드러났다. 쇼핑할 때는 미친 순간이 있어서 '뭐 어때, 오늘 밤뿐이야'라고 생각했지만, 지금은 내 정신 상태를 의심하고 있었다.

그 끔찍한 것을 입고 나서, 구부려 신발에 발을 넣었다. 그것들도 미친 순간의 산물이었다. 굉장히 높아서 내 키를 거의 6피트에 가깝게 만들었고, 드레스처럼 사파이어 색이었다. 나는 깊게 숨을 들이마시고 내 방을 나섰다. 계단 아래에 도착했을 때, 오빠와 가장 친한 친구가 기다리고 있어서 안심했다. 사라는 내 가장 친한 친구일 뿐만 아니라 유일한 친구였고, 우리는 매우 가까웠다. 내게 없는 자매 같았다.

나는 친구를 사귀지 못했다. 대부분의 여자아이들이 알파의 집에 오면 너무 위축되어 다시 오지 않았기 때문이다. 세월이 흐를수록 상황은 악화되었다. 팩의 모든 구성원은 아버지가 나를 보호한다는 것을 알고 있었다. 마찬가지로 보호적인 오빠까지 더하면, 완벽한 친구 퇴치제가 된다.

사라는 내 손을 잡고 살짝 꽉 쥐었다.

"진정하고 숨 쉬는 것을 잊지 마." 나는 그녀에게 미소 지으며 감사의 표시로 그녀의 손을 부드럽게 꽉 쥐었다. 지금은 말할 자신이 없었다. 전에 없던 감정으로 가득 찬 것 같았다. 무슨 일이 일어나고 있는지 이해할 수 없었다. 나는 절대 울지 않았다. 여러 해 동안 흘렸던 눈물을 다시는 보이지 않겠다고 다짐했는데, 왜 이렇게 감정적이 된 걸까?

우리 모두 파티가 열리는 정원 쪽으로 돌아섰다. 나는 곧 18살이 되고, 다음에 올 일에 대비하려고 했다. 눈을 감고 이 밤을 무사히 넘길 수 있게 여신에게 조용히 기도한 후, 오빠의 팔에 내 팔을 걸었다. 그는 내가 정확히 생일이 되는 순간 생일 축하를 받을 수 있도록 높은 테라스로 나를 데려가고 있었다.

이 의식은 누구에게나 있는 것이 아니다. 오빠와 나는 알파의 자녀로서 이 특권을 공유한다.

테라스를 걸어갈 때, 오빠와 어머니는 어떤 손님에 대해 조용히 이야기하고 있었다. 루나인 어머니는 주변 팩들에게 초대장을 보내고 알파와 그의 짝이 있다면 함께 초대했다.

현재 초대된 4개 중 3개의 팩이 와 있었다. 어머니는 뭔가를 중얼거렸지만, 나는 그래도 들었다. 가장 큰 팩의 알파인 조나스가 아직 도착하지 않았고, 어머니는 그가 초대를 거절했다는 것을 알리지 않아 화가 나고 모욕감을 느끼고 있었다.

나는 조나스 알파를 만난 적이 없었고, 그가 여기 없다는 것은 조금도 신경 쓰이지 않았다.

그리고 이제, 내 생일/첫 변신/첫 연결 파티로.